药王菩萨、药上菩萨是兄弟俩，相传从久远劫数以来，遇琉璃光佛前身的教化，发心历世为良医，做济世救人的功德事业。两兄弟遍尝世间的药物，有草本的、木本的、金属类的、石料类的，数量有十万八千种之多。这些药物的性能，兄弟俩人力求完全知晓。

药王菩萨、药上菩萨世代为良医，历代以来，救人无数于疾病痛苦之中，积累了无量的功德。两位菩萨也在悬壶济世的生涯中长养了慈悲心，双双修成菩萨。佛陀曾对弥勒预言，这两兄弟将在未来世成佛，号净眼如来和净藏如来。这是后话。

药王菩萨、药上菩萨两位收集的药物有一特点，就是没有动物类的药。

明朝李时珍撰著的《本草纲目》载有药物1892种，把药物分为矿物药、植物药、动物药三大类。又将矿物药分为金部、玉部、石部、卤部四部。将植物药分为草部、谷部、菜部、果部、木部等5部；又将动物一类分为为虫部、鳞部、介部、禽部、兽部、人部等6部。

药王、药上菩萨两位收集的药物的数量虽然远较《本草纲目》中所列的为多，但并没有丝毫动物成分的药，体现了两位菩萨众生平等的心愿。他们行医的原则是：为救病人于苦难而奉献自己的一切，甘愿亲自尝试万千药物以知药性，但决不以牺牲动物的生命和幸福为代价来换取人类的生存和康复。

药王菩萨、药上菩萨的修行方法是舌观味性的修法：他们亲尝各种药物的苦味、酸味、咸味、甘甜味、辛辣味等味。并且对诸味药物以不同剂量迭加、混和以后，所产生药性的变异和医疗功效也都了如指掌。对药性是冷是热，有毒无毒，也都悉能遍知。

佛陀在楞严会上说：“则汝现前眼耳鼻舌。及与身心。六为贼媒。自劫家宝。”又说：“动静合离。恬变通塞。生灭暗明。如是十二诸有为相。随拔一根。脱粘内伏。伏归元真。发本明耀。耀性发明。诸余五粘。应拔圆脱。”

就是说：眼、耳、鼻、舌、身、心六根貌似人的好帮手，实质上是招贼入室，劫去我们自性的法宝而我们自己还不知道。六识和六根同源，终日随着六根六尘向外跑，不能回光返照，这就叫做漏，不能得到解脱。

又说：在六根中任选一根，不让它与妄尘交粘，而使它潜伏于内，伏归本元一真之心，就能发扬本性的明耀。明耀之心一经发出，其余五根，不会再去粘合妄尘，再发妄相，自然会随着这一根的解脱而彻底的解脱了。

药王菩萨、药上菩萨就是通过与舌根密切有关的味尘入手来修炼的。他们跟佛修炼佛法，了知这一切‘味’性，它的根本自性，既不是‘空’，也不是‘有’。

药性需要用舌去尝，所以不是空；药味也非实体，所以也不是有。没有药的时候，舌和识是没有味的，所以不是身心。离开舌和识，又不知药味，所以又不是离开身心。通过分别药物味性的初因，把味性参悟透了，证得开悟自性本体的成就。

本来，这两位菩萨兄名星宿光，弟名电光明。因供养比丘僧众，并施药救人，得众人赞赏，被尊称为药王和药上。他们两位修得菩萨正果，蒙佛陀授予药王菩萨和药上菩萨之名。