马鸣是中印度舍卫国娑枳多城人，出身婆罗门家族，博学又善辩。曾与印度长老胁尊者对论，深受折服，于是皈投尊者座下，为其弟子。出家后的马鸣，深研佛法，博通三藏，到处弘法化众，极受国王器重。此外，他也感化了月氏国王迦腻色迦，带领臣民皈依向佛。

一次，迦腻色迦王带兵入侵中印度摩竭陀国，要求三亿金作为撤兵条件，并扬言如果没有钱，可以改用佛钵及马鸣相抵。果然，迦腻色迦王获得这两项稀世宝物，欢喜不已，但群臣却都表示不满，而议论纷纷。迦腻色迦王为了使大众能了解马鸣的辩才与智慧，更为导引大众体悟佛理，就召集所有沙门外道，礼请马鸣升座说法，会中同时有七匹已经饿了六天的马随众闻法。马鸣说法后，大众皆闻法悟道，连这些马都感动嘶鸣，于是臣民心生感佩，景仰马鸣的高德懿行。由于群马受到感化的奇迹异象，因此世人就尊称他为"马鸣菩萨”。