古印度是个思想发达、外道纷起的国家，佛陀住世时，便经常遭受一些外道的故意问难，甚至迫害。佛陀的弟子当中，甚至有不少人原来是外道门徒，因为受到佛陀的慈悲摄受与真理的教化而皈投佛门，例如十大弟子中的舍利弗与目犍连尊者，原来便是六师外道之一的珊阇耶的弟子。

所谓“六师外道”，是指佛陀时代中印度势力较大的六种外道，为当时反对婆罗门思想的自由思想家，分别是：

一、珊阇耶毗罗胝子

怀疑论者，不承认“知”有普遍之正确性，而主张不可知论；认为道不须修，经八万劫自然而得。

二、阿耆多翅舍钦婆罗

唯物论、快乐论者，否认因果论，否定灵魂之说，以快乐为人生之目的，排斥一切严肃的伦理观念，此即是顺世外道。

三、末伽梨拘舍梨

此为邪命外道之祖，倡无因而有论，是耆那教的一派，在佛世时极有势力，除了耆那教，他是其余五师中最盛大者。

四、富兰那迦叶

无道德论者，否认善恶之业报。

五、迦罗鸠驮迦旃延

主张心物永不消灭，主张世间常存论，认为地、水、火、风、空、苦乐、灵魂为独立之要素

六、尼干陀若提子

耆那教之创始人，主张苦乐罪福等皆由前世所造，必应偿之，并非今世行道所能断者。在实践方面，则以极端苦行及严守不杀生为其特色。

以上六种外道，因妄执法之一、异，世间之常、无常，因果之有、无，苦之自作、他作等，思想有了偏差，因此在修行上产生极端苦修的苦行派与极端纵欲的顺世派，与佛教离于苦乐两边的中道修行有违。因此，佛教斥之为外道，也就是真理以外的邪法之义。