达摩祖师是古印禅宗的第二十八代祖师。他是一个南印度香至国的国王的第三个王子，出身高贵。第二十七祖是般若多罗，当时般若多罗在圆寂的时候曾经跟达摩祖师说，我灭度之后六十七年，你要到震旦国去传法。达摩祖师也就是听从师父的这种悬记，以后就航海三年来到中国。

一来在广州登陆，当时地方官萧昂就禀告梁武帝，就把他赶紧送到京城跟梁武帝来见面。见梁武帝机缘不契，梁武帝就问：“朕即位以来，造寺、写经、度僧不可胜纪，有何功德？”达摩祖师直接回答：“并无功德”，梁武帝问：“何以无功德？”达摩祖师说：“此但人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实”，就是你做的是人天福报的有漏的东西，虽然你做了这些，但在实相层面是谈不上功德的。那梁武帝说：“如何是真功德？”达摩祖师：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不可世求”，这种清净的智慧它是奇妙圆融，体性是空寂，这就是无为无漏的功德。这个功德不可在世间法用生灭心去求，这已经显说得很明白了，但可惜的是梁武帝不明白，还要问：“如何是圣谛第一义？”那达摩祖师给他扫荡：“廓然无圣”，梁武帝：“对朕者是谁？”，达摩祖师：“不识”。

话不投机，达摩祖师就一苇渡江，就到了嵩山少林寺，嵩山面壁。这个面壁九年，无非是要找一个传人，他是拿着衣钵过来的，要找传人。当时有一个神光禅师住在洛阳，洛阳离嵩山少林寺还是比较近的。也是对老庄、儒家非常通达，教内经典也看得很多，听说有一个印度来的大德在少林寺，所以他就过来。这就是著名的禅宗传法的公案了。

当时来的时候达摩祖师也不怎么理睬他，但这个神光禅师也就是非常恭敬，在旁边侍奉。有一天正好在腊月年底的时候，下着大雪，这个雪都厚到了膝盖这个地方。那这个神光禅师都一动不动，这样就使得达摩祖师就有点感动，就问你立雪在这里到底要求什么？这神光禅师就说，我要求甘露佛法，愿师传法度众生。那达摩祖师就说，佛法是多么尊重，哪能轻易、轻慢而得到呢？这样这个神光禅师灵机一动，福至心灵，就用戒刀，叫断臂求法。

断臂求法，把这个砍下来的手臂放在达摩祖师面前。达摩祖师这一下有点感动，就说，你要求什么？神光禅师当下他的体验是手臂断了疼痛，疼痛就心不安，所以现量地就把他的问题呈现出来：“乞师为我安心。”那达摩祖师就说：“将心来。”你要我给你安心，你把心拿来。这样就逼得神光就回光返照找心、觅心。觅心良久说：“觅心了不可得。”找心找不到。这就是一个机缘了，马上达摩祖师说句话：“与汝安心竟。”就在你找心找不到的当下，心给你安好了。就这句话使神光言下大悟，大彻大悟。据记载当下他大悟的时候整个在他显现的地面都是琉璃地。所以这个达摩祖师就知道他开悟了，就给他改一个名字叫慧可了，就是你的智慧就可以接纳衣钵了。