四祖道信禅师，姓司马氏，《传法宝记》记载为河内（治所在今天河南沁阳）人。禅师自幼便仰慕佛法，就像修习多年一样。禅师继承衣钵后，专心弘法不愿睡眠，近六十年不曾躺在床上。

吉州救民

离开三祖僧璨禅师后，道信禅师一直游历于安徽、江西、湖北三地交界之处。隋大业年间，国访贤良，禅师因而得到机会正式剃度，编籍于吉州（今江西吉安）的一所寺庙。

道信禅师抵达吉州时，正值群盗围城七十多天，城中缺水，人皆疲敝。禅师进城后井水又重新涌出。刺史向禅师叩头，求问退贼之法。禅师教“但念般若”。

刺史于是命令全城同时念般若。须臾之间，贼寇看见城墙四角站着巨人力士，威猛绝伦，以为城内必有高人，不可攻城，急忙退兵。

黄梅弘法

由于隋末战乱，禅师离开吉州，想前往衡山，途经江州（今江西九江），被僧俗挽留在了庐山大林寺，住了将近十年。唐武德七年（624年），道信禅师应蔪州（今湖北蕲春）僧俗邀请，到江北传法，见黄梅县西的破头山（后改名双峰山）林泉秀丽，便在双峰山造寺，作为修行和传法的道场。

道信禅师在双峰山驻锡三十多年，“诸州学道，无远不至”。僧众弟子常住多达五百余人，其中最有名的是五祖弘忍禅师。

摄受弘忍

一日，道信禅师前往黄梅县，路遇一小儿，骨相奇秀，异乎常童。禅师问：“你姓什么？”小儿答：“姓即有，不是常姓。”禅师问：“是何姓？”小儿答：“是佛性。”禅师问：“你没有姓吗？”小儿答：“性空，故无。”

道信禅师默识其法器，派侍者至小儿母亲住处，乞求令小儿出家。母亲因为往昔宿缘，毫不为难。道信禅师于是收小儿为弟子，最终付法传衣于他。

示现圆寂

唐高宗永徽二年（651年）闰九月四日，道信禅师忽然垂诫门人：“一切诸法，悉皆解脱。汝等各自护念，流化未来。”说完，禅师安坐而逝，享年七十二岁，葬于山侧塔中。

第二年，弘忍禅师等打开塔门，道信禅师仪相如生，端坐如旧。唐代宗赐谥号“大医禅师”，塔名“慈云”。