如果要将佛法分类，一般可分为“大乘教”与“小乘教”，有些人认为这样的称谓有贬低小乘教的意思，应该称“菩萨乘”与“声闻乘”才更能让人接受。其实，自古以来“大乘”概念就约定俗成，并没有贬低“小乘”之意。

所谓的“乘”是一种交通工具。古时候，把用四匹马来拉一辆车称为“乘”，先秦时期有“千乘之国”之说。佛教则用“乘”来譬喻教法，所谓的“小乘”即是“声闻乘”，犹如小车一样，只能度化自己脱离生死轮回；所谓的“大乘”即是“菩萨乘”，犹如一辆大车，不但能够解脱自己，还能够利益无量众生出离苦海，达到究竟涅槃的彼岸。

“大乘”的“大”并不单指能够度化无量众生之意，而是具足无量义。如《大乘阿毗达摩杂集论》所云，有七种“大”，分别为：

“一、境大性。以菩萨道，缘百千等无量诸经广大教法为境界故。二、行大性。正行一切自利利他广大行故。三、智大性。了知广大补特伽罗法无我故。四、精进大性。于三大劫阿僧企耶，方便勤修无量百千难行行故。五、方便善巧大性。不住生死及涅槃故。六、证得大性。证得如来诸力无畏不共佛法等，无量无数大功德故。七、业大性。穷生死际，示现一切成菩提等，建立广大诸佛事故。”以上只是《杂集论》对“大”的描述，在其他诸论集中还有众多阐述，可见“大乘”之“大”含无量义。

极乐菩萨念念不忘行菩提愿，他们往生西方后，在度化众生的大愿驱使下，随即分身无量，示现到无量世界度化无量众生也修学净土法门，求生西方极乐世界。