‘木鱼’是佛教的重要‘法器’之一，古时候称它为‘木鱼鼓’、‘鱼鼓’，或者是‘鱼板’。

‘木鱼’的由来，有一种传说，据说：从前有一位比丘，因为他违背了师父的教诫，下一世便转生为鱼类。那条鱼在背上生了一棵树，于风涛激荡的时候，痛苦难忍，以至于流血。后来他的师父从海上经过，怜悯他所受的痛苦，就为他启建了一场水陆法会。所谓‘水陆法会’，就是供养‘四圣’、施济‘六凡’的‘无遮法会’。那位有罪的比丘仰仗那一场‘水陆法会’的功德利益，才得以脱离了鱼身。他的师父依照罪僧的遗言，把他身上的那一棵树，刻成了鱼的形状，悬挂在寺院里，用以警示僧众们。—（此说存疑。）

另外，据百丈清规注和佛教仪式须知这两种典籍说：‘相传：鱼类目不阖睛，昼夜常醒；所以佛门中，就用木料雕刻成鱼形的“木鱼”，在赞诵时敲击它，以便警惕大众不要昏沉懈怠。’

又据释氏要览（又名佛学备要）说：‘五分比丘问佛：用什么木料作犍槌（‘犍槌’亦作‘犍椎’）？佛回答说：除了漆树，其他的木料只要能够响的，都可以用它去做。’

‘木鱼’的雕制方法，是先把一块木料雕成木鱼的粗略形状（毛坯），然后把内部挖空，再把外形刻出头尾和鳞甲。外表涂上红漆，再用金、黑两色，点睛画鳞。它的体积，比较小的口径只有两、三寸，比较大的口径有一尺甚至于两、三尺。

‘木鱼’的形状，最初的一种是挺直的长鱼形，这种‘木鱼’，通常都称它为‘梆子’。这种梆子悬挂在寺院的斋堂，或者是库房的走廊下，在集合大众时敲击它。后来又演变出一种圆形的‘木鱼’，这种‘木鱼’被放置在寺院的殿堂里，在赞诵时敲叩它，以便节制声调，并提醒心神。

在圆形的‘木鱼’中，不仅有首尾相接的单鱼形和双鱼形，后来更出现了一身二头的龙形木鱼。据说这是取乎‘鱼化成龙’，以表‘转凡成圣’的意义！

大形的‘木鱼’，放在桌垫上敲击。小形的‘木鱼’则拿在手里敲叩。

执持的‘木鱼’的姿式是：不敲时，双手扶持；鱼椎在‘木鱼’之外，两食指与两大指挟住，其余六指托之。

敲击‘木鱼’的姿式是：左手拿鱼，右手拿椎。执鱼是以母指、食指、中指拿住。执椎也是以母指、食指、中指拿往。鱼椎头与木鱼头向上相对。两手好像合掌的样子。这叫做‘合掌鱼子’。

敲击‘木鱼’，要用力平稳，不可忽轻忽重，忽缓忽急。如果须要快敲，应该由缓入急，渐渐加速。