在景色壮丽的庐山锦绣谷下，面对云蒸霞蔚的罗汉肚、银泉飞瀑的香炉峰，一座千年古刹横卧香谷，石墙碧瓦，梵天巍峨，这就是我国佛教净土宗的发祥地——东林寺，而创建这座寺院的僧人，则是道安大师的高足慧远大师。

庐山息心

慧远（334-416），俗姓贾，雁门楼烦（今山西省宁武附近）人，其生活的年代，正是整个社会处于大混战、大分裂的东晋时期。慧远出身于仕宦家庭，家境优裕。当时，北方政局动荡，当权者统治苛暴，不少富家子弟南下避难，跟随这一潮流。

慧远少年时，即随舅父令狐氏游学许昌、洛阳，博览六经，尤善《老》《庄》。社会的动荡不安，使慧远产生了遁世隐居思想，他想去南方找著名隐士范宣子，但南路阻塞，未能成行。当时，道安大师在太行恒山立寺，讲经传法，慧远慕名投奔，成为道安弟子。

道安为其讲解《般若经》，宣称“色”（物质世界）和“心”（精神世界）均由因缘和合而成，虚幻不实，皆是“空”，人们只有通过佛教“般若”智慧否定以一切现象为实有的世俗认识，才能把握佛教真理，得到解脱。慧远听后，豁然而悟，不禁叹道：“儒道九流，皆糠秕耳。”慧远聪明好学，研读颇深，很受道安器重。

晋太元六年（381），已与佛图澄、道安并称“日月星”的佛教栋梁慧远大师，南下罗浮传法，途经浔阳，“见庐山闲旷，可以息心”，遂驻足西林寺弘法，短短三年，徒属众广。淝水大战有功之臣、江州刺史桓伊对慧远由衷佩服，肃然起敬，为其建立新寺。慧远带领僧众，缔构伽蓝，剃草开林，增卑架巘，夷峻筑台，疏峦抗殿，万事毕备，命曰“东林”。

东林净土

慧远在东林寺住了三十多年，研究与追求的是佛教弥陀净土思想，宣扬信众只要在现世相信阿弥陀佛的灵力，反复称念“南无阿弥陀佛”，死后灵魂就可被阿弥陀佛接引，进入西方极乐世界。慧远开辟的这种学佛的“方便法门”，立即得到上层人士支持，并在民众中产生巨大影响。

元兴元年（402），慧远与刘遗民、周续之、毕颖之、宗炳等一百二十三人，在庐山般若台精舍阿弥陀佛像前建斋立誓，结社念佛，共期往生西方；又与十八高贤结白莲社，同修净业，标志着中国化的佛教宗派净土宗诞生，后世尊慧远为净土宗初祖，东林寺则被尊为净土宗祖庭。从此，慧远大师净土宗与惠能大师南宗禅并驾齐驱，风靡天下，至今不衰。

慧远驻锡庐山，组织译经讲学，提倡弥陀净土，使庐山成为南方佛教重镇，其佛学研究和佛教活动与北方佛教中心长安相颉顽，称雄一时。当时，许多名僧大德慕名前来，追随慧远，达官显宦、雅士名流也与之交结，甚至自视清高的文坛领袖谢灵运和以跋扈闻名的“擅权将军”桓玄也为之倾倒。

东林寺前溪流“虎溪”，自南向西回流，上有石拱桥。慧远专心修行，影不出山，迹不入俗，每逢送客，从不走过寺前虎溪。有一次，据说与著名诗人陶渊明、道士陆修静说佛谈儒，意犹未尽，边送客，边议论，不知不觉跨过虎溪。这时，寺后山上的神虎吼啸不止，三人方醒悟相顾，欢笑而别。这段佳话，被世人称为“虎溪三笑”。

宋代画家石恪还据此故事，画了《三笑图》，苏轼作了《三笑图后》，黄庭坚作了《三笑图赞》。不过，这个富于浪漫色彩的故事，只是个传说而已。因为三人，并不生在同时，自然不可能聚在一起“三笑”。不过，这个“虎溪三笑”传说，实际上是宋代以来，儒、释、道三教融合的生动反映。

晋唐以来，东林寺久盛不衰，国内外求经拜佛者络绎不绝。唐天宝九年（750），中日文化交流的使者鉴真大师东渡日本前，曾来东林寺驻锡，后偕东林寺僧智恩同渡日本，传经讲学。西域佛教界则有“东向稽首，献心庐岳”之说，表现了对慧远大师和东林寺的向往。

日本大坂留学僧人澄图，追慕莲社风迹，于元延祐四年（1317），远涉重洋到东林寺求道，元至治元年（1321）学成归国。临别，寺僧庆哲相赠白莲，以作纪念。澄图回到日本，创建旭莲社，凿池播种莲花，以后逐步栽种到日本净土宗各大梵刹，并在总本山知恩院莲池旁建碑立传，院主灵瑞亲撰《青莲花由绪》，将中日佛教这段友好佳话铭记史碑。