在佛教中，“舍利”和“舍利子”，概念是有所不同的。舍利，是梵语arira的音译，印度人用这个词指人的尸体。

在佛教中，僧人圆寂后所遗留的头发、骨骼、骨灰等都称为舍利。印度多采用火葬的方式处理遗体，火葬后将遗留的骨灰（舍利）收藏在容器中，埋在地下。稍高出地面的即称为塔，塔是高显的意思，和中国的坟类似。

藏舍利的容器，无论是金属的、石质的，有特殊形式，可以供奉在室内，也称为塔。这种藏舍利的塔就是中国宝塔的来源。因此在印度民族宗教中，舍利与塔，成为人们尊敬礼拜的对象，恰如中国人对于祖先坟墓的敬畏。

在佛教中，高僧大德生前剃下的发、剪下的指甲、牙齿、骨灰等，都是舍利。所以佛教中，有发舍利、爪舍利、牙舍利及相应的发塔、爪塔、牙塔等，都受到信徒们的尊敬。

舍利子，又名“坚固子”，是舍利中的坚固微粒。佛、菩萨、罗汉、高僧大德等火化后，常在遗体骨灰（舍利）中发现坚固的、结晶的微粒（舍利子），或如珠，或如花，白色为骨舍利，赤色为血肉舍利，黑色为发舍利，也有因综合而成呈现为杂色的。至于舍利子的形成原因，目前在实验研究方面没有定论。依据佛典，舍利子是由僧人生前修戒定慧之功德结晶而成。

佛涅槃后，不仅留下身骨舍利，还留下了法身舍利——佛法。佛法是法身理体的表现，以佛经为载体流传世间。法身是金刚不坏且不生不灭的，犹如金刚石一般坚固而不可摧毁。佛的色身会示现无常败坏，但法身金刚不坏。佛教有一首《法身舍利偈》：“见缘起即见法，见法即见佛。”意思是佛教的基本教义是缘起性空，世间一切事物都是因缘和合而生，都会无常变异，不能常住不变。

佛的身骨舍利和法身舍利，常做同等看待，佛的色身舍利被视为法身舍利的代表。舍利和舍利子在佛教中受到尊敬和供奉，但佛教并不是把舍利子作为灵异之物去信奉，佛教认为舍利子是由于物质元素的因缘聚合而产生。佛教徒尊敬佛舍利和高僧舍利，主要是尊敬崇尚佛陀及高僧大德的功德、智慧与慈悲。

需要注意的是，《心经》中的舍利子是指佛十大弟子中“智慧第一”的舍利弗尊者。这里的“舍利”汉译为鹭鹭，“弗”为“子”，因其母之眼似鹭，所以称之为舍利弗，或舍利子。《心经》以观音菩萨和舍利子对话的形式展开，阐述如何“照见五蕴皆空”的佛法教义。