临济宗是继沩仰宗之后而成立的一个宗派，由于此宗的开创者义玄禅师，在河北镇州（今河北省正定县）临济院，举扬一家宗风，后世称为临济宗。

临济义玄禅师是曹州（今山东荷泽）南华人，俗姓邢，幼怀出家之志。出家受戒之后，深慕禅宗，先参黄檗希运，不久，又参礼睦州陈尊宿，高安大愚禅师，后来又回到黄檗身边，得黄檗印可。

唐宣宗大中八年（854），义玄住镇州临济院设三玄三要、四料简等禅法接化徒众，以机锋峭峻著称当世，遂成临济宗。中唐以后，此宗门风兴隆，蔚成一大宗派。

镇州（今河北正定）临济义玄禅师，黄檗希运禅师之法嗣，俗姓邢，曹州（治所在今山东荷泽）南华人。临济禅师“幼而颖异，长以孝闻”；有出尘志。出家受具（具足戒）后，一度居于讲肆，听习毗尼，博研经论。

后慕禅宗，乃投黄檗禅师会下参学。临济禅师修行精进，不惮辛苦，志行纯一，深为同门师兄弟们所敬重。当时，睦州陈尊宿亦在黄檗禅师座下，充当自座和尚。

一天，睦州问临济禅师：“上座在此多少时？”

临济禅师道：“三年。”

睦州又问：“曾参问否？”

临济禅师道：“不曾参问，不知问个甚么？”

睦州道：“何不问堂头和尚，如何是佛法的的大意？”

在睦州的鼓动下，临济禅师于是前去问黄檗禅师：“如何是佛法的大意？”

话还没有问完，黄檗禅师早已一拄杖打过来。临济禅师莫名其妙地败下阵来。

睦州见临济禅师垂头丧气的样子，便问：“问话作么生？”

临济禅师道：“某甲问声未绝，和尚便打，某甲不会。”

睦州道：“但更去问。”

于是，临济禅师又去问，黄檗禅师举杖又打。就这样，临济禅师三度发问，三度遭打，实在是绝望极了。

于是他告诉睦州道：“早承激劝问法，累蒙和尚赐棒，自恨障缘，不领深旨。今且辞去。”

睦州觉得他辞去，挺可惜的，便说道：“汝若去，须辞和尚了去。”

临济禅师于是礼拜睦州而退，准备第二天拜辞黄檗禅师。睦州于是事先来到黄檗禅师那儿，说道：“问话上座，虽是后生，却甚奇特。若来辞，方便接伊。已后（以后）为一株大树，覆荫天下人去在。”

第二天，临济禅师来礼辞黄檗禅师。黄檗禅师于是指点他说：“不须他去，只往高安（今江西境内）滩头参大愚（归宗智常禅师之法嗣），必为汝说。”

于是临济禅师来到大愚禅师坐下。

大愚禅师问：“甚处来？”

临济禅师道：“黄檗来。”

大愚禅师又问：“黄檗有何言句？”

临济禅师道：“某甲三度问佛法的大意，三度被打。不知某甲有过无过？”

大愚禅师道：“黄檗与么（这么）老婆心切（教人心切），为汝得彻困（亦作“彻悃”，诚恳慈悲至极），更来这里问有过无过？”

临济禅师一听，言下大悟，惊喜道：“元来（原来）黄檗佛法无多子！”

大愚禅师一把揪住他，问道：“这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子。你见个甚么道理？速道！速道！”

临济禅师便向大愚禅师的肋下筑了三拳。

大愚禅师推开临济禅师，说道：“汝师黄檗，非干我事。”

临济禅师于是辞别大愚禅师，重新回到黄檗山。