成语“天女散花”主要讲的是佛陀派文殊菩萨率众探望病中的维摩诘居士之故事。维摩诘是居住在毗耶离城的一位在家大菩萨，相传是金粟如来的化身，自东方妙喜国化生于此，以居士身份辅助佛陀摄化群生。

据《维摩诘·观众生品》记载：一天，佛陀在西天坐莲花宝座讲经说法时，遥知维摩诘居士生病了，就让诸天菩萨和众弟子前去毗耶离城问候探望。佛陀知道，维摩诘必定乘此机会讲经说法，就派身边的“天女”去检验诸菩萨和弟子们的道行。

天女来到维摩诘居住的上空，只见维摩诘端坐殿前，闭目合十，正在与大家参禅，便将满篮鲜花自空中倾下，顿时维摩诘居处落英缤纷、花雨飘逸，被点缀得如仙境般艳丽和壮观。

这时，花瓣飘落在听众的身上，出现了奇异的现象：花瓣飘到有的人身上立刻掉了下来，而飘到有的人身上却被粘住了。在场者面面相觑，不知所以。

佛陀有个大弟子叫舍利弗，见身上粘着花瓣，左抖右抖，怎么也抖不掉。天女见了，问他：“你为什么要抖掉身上的花瓣？”舍利弗答：“花瓣粘在身上，不合戒律。”天女说：“这样说是不妥的。花瓣就是花瓣，它本身压根儿就没有什么合不合戒律的分别，这种分别只是你心中的妄想。”天女接着又指着那些身上没有粘着花瓣的菩萨说：“你看他们不把花瓣看作是花瓣，花瓣就不粘身了。”

心中有分别妄想，所以花瓣会粘在身上。天女的这番话，对在场所有的人触动很大：原来问题的症结在于自己的内心，而并不是外在的花瓣呀。成语“天女散花”就是由这个佛教故事产生的，用来比喻物体纷纷洒落的样子。有幅古画《维摩演教图》就描绘了这个典故的现场全景。